В начале 21-го века ученые плохо представляли, почему мы спим. Дж. Аллан Хобсон из Гарвардской медицинской школы даже пошутил однажды, что единственная функция сна — это излечение от сонливости.
Спустя 20 лет учёные узнали намного больше о важности снов в нашей жизни. Оказывается, каждые два часа, когда человек бодрствует и взаимодействует с миром, мозгу в среднем нужно на час отключаться от внешнего мира, чтобы обработать этот опыт.
Сон благотворно влияет на память множеством способов. Например, ночной или послеобеденный сон после обучения, например, езде на велосипеде, приводит к значительному улучшению навыка. Сон также стабилизирует вербальные воспоминания, снижая их восприимчивость к вмешательству и разрушению — процессам, которые приводят к забыванию.
Но действие сна может быть более изощренным, чем просто сохранение воспоминаний. Он может выборочно сохранять эмоциональные воспоминания или даже эмоциональные компоненты какого-то события, в то время как другие воспоминания и их части исчезают.
Зачем же сон так выборочно стирает нашу память? Ради того, чтобы улучшить нашу способность извлекать суть. Так называемые озарения, когда человек неожиданно делает какое-то важное открытие или решает сложную задачу, осуществляется именно благодаря этой функции сна. Так, например, Менделеев совершил своё открытие. В свою очередь, нарушение сна могут привести к сбою этого процесса и проблемам с логикой.
Сны являются частью непрерывной обработки памяти. Их появление и содержание улучшают её. Хотя до сих пор ведутся ожесточенные споры о том, имеют ли сны какую-то функцию, Антонио Дамасио в своей книге 2000 года «Чувство того, что происходит» утверждает, что сны выполняют две важные функции человеческого мозга: создание историй и создание эмоциональной реакции на эти истории. Это даёт людям (и, предположительно, другим сознательным животным) способность оценивать свои возможности и тем самым планировать будущие действия.
Так, во сне мозг выявляет ассоциации между недавно сформировавшимися воспоминаниями (обычно о предыдущем дне) и более старыми воспоминаниями. Затем он отслеживает, вызывает ли повествование из этих воспоминаний эмоциональную реакцию в мозгу. Если обнаруживается эмоциональное чувство, мозг помечает эту ассоциацию как потенциально ценную, укрепляет связь между этими двумя воспоминаниями и делает ассоциацию доступной во время последующего бодрствования. Построение повествования часто основывается на семантических ассоциациях, поэтому сны часто метафоричны. Это позволяет спящему мозгу более широко исследовать ассоциативные связи.
Однако, в отличие от решения проблем во время бодрствования, которое основано на воображении и планировании, сновидение не дает окончательного решения наших текущих проблем. Вместо этого наши сны служат площадкой для исследования всевозможных решений, помогая нам открывать новые возможности в жизни.