Почти у каждого народа есть легенда о древней расе, поселившейся на планете Земля задолго до того, как на ней появились люди.
Английский астроном XVII века Эдмунд Галлей, писатели Жюль Верн, Эдгар Аллан По и некоторые другие писали в своих произведениях, что планета Земля представляет собой полый шар.
На протяжении 20-го века глубокие недра, за пределами верхнего слоя, используемого корнями растений и связанной с ними микробиотой и фауной, не признавались важной средой обитания для жизни.
Случайные обнаружения микробов в образцах из глубоких слоев горных пород часто воспринимались как вероятные загрязнения на том основании, что никто не мог себе представить, как микробы могут выжить так далеко от источников энергии обычной жизни. Ситуация начала меняться только в 1993 году, когда исследователи представили особенно тщательно задокументированный образец метаногенных микробов из глубокого базальтового слоя в штате Вашингтон.
Теперь, благодаря сверхглубокому отбору проб, ученые выяснили, что жизнь под землёй может быть не так далека от реальности и её можно найти практически везде. Далеко под скудными поверхностными пространствами, которые мы населяем, планета изобилует невероятно обширной и глубокой «темной биосферой» подземных форм жизни, которую ученые только начинают постигать. Жизнь человека в полостях земли вряд ли возможна: слишком высокая температура и очень мало кислорода. Но некоторые исследователи считают, что подземная цивилизация может иметь внеземное происхождение.
В предварительном обзоре результатов грандиозного 10-летнего сотрудничества более 1000 ученых из Глубоководной углеродной обсерватории (DCO) оценили, что глубокая биосфера — зона жизни под поверхностью Земли — почти в два раза превышает объем всех мировых океанов (от 2 до 2,3 миллиард кубических километров). Несмотря на то, что основными открытиями являются два типа микробов, бактерии и археи, были обнаружены и другие типы жизни, в том числе многоклеточные животные. И о скольких видах идёт речь, доподлинно неизвестно.
Эти формы жизни необычны не только из-за их внешнего вида и среды обитания, но и из-за того, как они существуют, с невероятно медленными и длинными жизненными циклами, в отсутствие солнечного света.
Так, одним из удивительных открытий является существование жизни, которая может впадать в спячку, находясь в состоянии близкой смерти, в течение миллионов лет. В этом глубоком зомбированном состоянии микробы почти ничего не делают в плане кормления или размножения, но при определенных обстоятельствах их метаболизм может ускориться.
Микробная жизнь может выживать при температуре до 122 C (252 F), при экстремальном давлении, на глубине, где давление в сотни раз выше, чем на уровне моря. Новые рекорды постоянно устанавливаются, поскольку ученые обнаруживают организмы, выдерживающие все более экстремальные условия.
Многие экосистемы Земли построены на основе фотосинтезирующих организмов – от водорослей, плавающих на поверхности моря, до растений на суше. Но живущие под землёй организмы могут извлекать свою энергию только из земной коры, что делает их экосистему совершенно другой, но не менее успешной. Они могут получать пищу либо из отходов и разложившихся остатков морских организмов, которые выпадают в виде снега с поверхности моря, либо из небиологического химического распада самой земной коры.
В старых базальтовых породах также были обнаружены микробы, питающиеся метаном. Существование подобных микробных сообществ в древней океанической коре также свидетельствует о возможности существования жизни на Марсе, так как океанические базальты Земли химически очень похожи на собственные базальты Марса. Глинистый минерал смектит, который помогал снабжать пищей многих земных микробов, также находится в марсианском базальте и на его поверхности.
Примерно четыре миллиарда лет магнитное поле Марса рухнуло, его атмосфера была унесена солнечным ветром, и планета превратилась в пустыню. Но если она когда-то была полна жизни, то часть ее могла утечь в землю и до сих пор существовать в микроскопических трещинах погребенных вулканических пород Марса — так же, как сегодня в океанической коре Земли.
Подобные находки продвигают идею о том, что подземная жизнь может существовать где-то еще во Вселенной — скрытая в темных биосферных аналогах инопланетных миров.